Do Viện Nghiên cúu Hàng không vũ trụ số 1 Trung Quốc thiết kế, chế tạo dựa trên công nghệ tên lửa BQM-34 Firebee của Mỹ với cấu tạo hình dạng bên ngoài của loại tên lửa đối hạm MM-38 EXOCET cra Pháp (trong chiến tranh Malvinas năm 1982, loại tên lửa Exocat MM-38 của Pháp do Argentina sử dụng đã đánh chìm một khinh hạm mang tên lửa của Hải quân Hoàng Gia Anh. Phóng thử thành công lần đầu tiên năm 1990 với tên gọi Ying ji-1. Tiếp tục cải tiến hiệu chỉnh và đưa vào trang bị lần đầu năm 1996 với tên gọi Ying ji-2.

Năm 1994, Trung Quốc phát triển phiên bản tiếp theo của YJ-21 với sự gia tăng tầm bắn và cải tiến thiết bị điều khiển bằng hệ thống định vị vệ tinh toàn cầu (GMS), có khả năng tấn công cả các mục têu trên mặt đất. Năm 1997, Trung Quốc tiếp tục phát triển phiên bản YJ-22 với tầm bắn được tăng lên gấp 3,5 lần so với phiên bản đầu. Các loại YJ-21 và YJ-22 đã được xuất khẩu cho Iraq và Pakistan.